Adolphe est un jeune homme de 24 ans, marqué par une éducation austère par un père timide et dur. Plein de ressource et de capacité, il se renfere sur lui-même.
Sa volonté d'être aimé le pousse à conquérir une femme, la première qu'on lui présente, Ellénore, une polonaise de dix ans son ainée. Après quelques mois, elle se donne enfin toute entière.
Cette liaison fait scandale et Ellénore est abandonnée par tous.
La situation difficile met les amants dans un état de conflit permanent. Les amants sont isolés. Adolphe s'oppose à sa destinée en suivant cette liaison.

Il désire rompre à son tour mais ne peut s'y résoudre : sans lui, Ellénore mourrait de chagrin. Leur relation s'éternise dans les silences et les soupires. Un ami de son père lui fait comprendre que sa liaison gâche sa vie peu à peu. Adolphe promet qu'il rompra sous peu mais ne tient pas parole. Ellénore sait qu'elle n'a jamais été aimée et en souffre atrocement. Prise de fièvres, elle supplie son amant de demeurer quelques jours encore...

Adolphe est la confession d'un homme qui a cru aimer et dont la lâcheté détruit la femme qui s'était donnée à lui tout entière.
C'est l'histoire d'un être, qui essayant de ne plus vivre seul, échoue misérablement dans sa tentative.

Adolphe est incontestablement le chef-d'oeuvre de Benjamin Constant, qui aura un retentissement important auprès de la génération romantique. Le narrateur montre la vérité d'une époque, le mal du siècle fait de lassitude, d'ennui, dans une société qui s’embourgeoise. 

1. Zéro(Le) et l'Infini

1. William Hope Hodgson - Bio