Ce livre est subdivisé en quatre grandes parties. Il tente d'élaborer un philosophie qui rendrait compte de la totalité de l'homme et de l'Univers. 

Pour Bergson, tout part de la durée irréversible et réelle qui distingue les corps vivants des autres matières, les êtres vivants présentent les mêmes caractéristiques que la conscience : changement, créativité, évolution.

La vie n'est rien d'autres qu'une évolution. A partir de là, c'est le deuxième temps de la réflexion, il s'agit d'examiner les formes de cette évolution vitales, en l'espèce de l'instinct et de l'intelligence. 

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Bergson nous explique les différentes formes qu'a prise l'évolution au fil du temps. Le parcours de la pensée,de  l'intelligence et de l'instinct dans un livre exigeant et compréhensible pour le non spécialiste.

L'histoire de l'évolution de la vie, si incomplète qu'elle soit encore, nous laisse déjà entrevoir comment l'intelligence s'est constituée par un progrès ininterrompu, le long d'une ligne qui monte, à travers la série des vertébrés, jusqu'à l'homme.

A la rencontre de la psychologie et de la métaphysique, ce texte célèbre est une réflexion pionnière sur la théorie de l'évolution. Il en explore les mécanismes, les finalités, les contradictions, mais aussi des questions aussi fondamentales que la signification de la vie, l'ordre de la nature et la forme de l'intelligence.

Pour lui, l'évolution est bien créatrice et ne se ramène pas seulement aux effets de la sélection naturelle. 

Extrait

Il y a des choses que l'intelligence seule est capable de chercher, mais que par elle-même elle ne trouvera jamais. Ces choses, l'instinct seul les trouverait ; mais il ne les cherchera jamais.

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A un certains moment, en certains points de l'espace, un courant bien visible a pris naissance : ce courant de vie, traversant les corps qu'il a organisés tour à tour, passant de génération en génération, s'est divisé entre les espèces et éparpillé entre les individus sans rien perdre de sa force, s'intensifiant plutôt à mesure qu'il avançait.