Cet ouvrage, qui a pour sous-titre Histoire d'un enfant, fut le premier roman d'Alphonse Daudet. Il se situe, par sa date de publication, entre Les Lettres de mon moulin et Tartarin de Tarascon. Il donne un reflet assez exacte de ce que dut être la jeunesse de l'auteur, même s'il n'est pas véritablement autobiographique, la plupart des personnages étant d'ailleurs fictifs.

 Evidemment, le Petit Chose, ce garçon dont personne ne retient jamais le nom, c'est Alphonse Daudet lui-même confronté très tôt à la pauvreté et à la solitude. Ayant dû s'exiler du Midi et s'installer à Lyon, comme dans la réalité, la famille est déracinée et finit par éclater et se disperser. Obligé de gagner sa vie, le jeune homme trouve un poste de "pion" dans un milieu qui le méprise et le rejette. Et quand l'espoir survient, lorsque la "mère Jacques" le recueille à Paris, il doit affronter les milieux littéraire peu encourageant.

Le Petit Chose, dont il fut publié une version expurgée pour les enfants, est un récit pathétique et moraliste : il est exemplaire parce qu'il décrit la confrontation d'un enfant à une société impitoyable, qui ne laisse aucune chance aux faibles, qu'elle finit toujours par broyer. Récit exemplaire parce que le héros doit aller jusqu'au bout de sa déchéance, échec après échec. Récit exemplaire parce qu'il dépeint la rupture radicale qui sépare l'enfance insouciante de l'âge adulte dans lequel l’adolescent est plongé, désarmé et isolé. Mais, en mettant en scène Le Petit Chose, Daudet montre l'injustice et prend la défense de l'opprimé. Dans cet ouvrage, où la détresse finit par rendre l'homme meilleur, Daudet émeut, mais il dénonce aussi, avec la même efficacité que dans Tartarin de Tarascon ou les Lettres de mon moulin.