De retour d'un voyage d'affaires extraplanétaire, Simon Kress découvre avec amusement que ses piranhas se sont entre-dévorés et que des deux créatures exotiques qui vivaient sur sa propriété, seule une subsiste. En quête de nouveau familiers pour alimenter ses jeux cruels, Simon va mettre la main sur une colonie de rois des sables, d'étranges insectes intelligents capables de bien des surprises...  

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Six nouvelles qui nous rappelle que l'auteur du Trône de fer est aussi à l'aise avec les textes court de la science-fiction qu'avec l'immense saga de fantasy.

" Par la croix et le dragon ", qui ouvre le recueil, en est tout simplement le chef d'oeuvre. Martin n'écrit que rarement des textes à forte problématique. Ici, Martin s'intéresse à la " raison " de la religion. Un inquisiteur se voit confronté à un hérétique qui a inventé une nouvelle religion réhabilitant Judas, mêlant allègrement des dragons aux Écritures. Les menteurs créent des religions et des croyances car elles sont un rempart contre le nihilisme vérité, les mensonges de la foi sont un précieux réconfort...

"La dame des étoiles", récit de la descente aux enfers d'une femme contrainte à la prostitution dans un étrange astroport est également une belle réussite, ainsi que "La cité de pierre", relatant la vaine quête d'un équipage livré à lui-même sur une planète abandonnée. La nouvelle qui donne son nom au recueil est une des plus réussie.

Ces nouvelles sont toutes des années 70, et ont une remarquable homogénéité de thèmes : les souterrains qu'on explore, les constructions mystérieuses, les manipulations génétiques et les mutations, les fêtes décadentes, les religions stupides et délirantes, la monstruosité cachée sous des airs avenants...

Plusieurs de ces textes sont de vrais petits bijoux, ils sont à découvrir sans hésitation !