En Nouvelle-Guinée, une équipe de savants auxquels s'est joint le journaliste Douglas Templemore cherche le fameux «chaînon manquant » dans l'évolution du singe à l'homme. En fait de fossile, ils trouvent une colonie bien vivante. Une colonie de quadrumanes, donc de singes. Mais a-t-on jamais vu des singes troglodytes ? Enterrant leurs morts ?
Tandis que les hommes de science s'interrogent sur la nature de leurs « tropis », un homme d'affaires voit en eux une potentielle main-d'œuvre à bon marché. La seule parade aux noirs desseins du sieur Vancruysen est de prouver l'humanité des tropis. Raisonner en zoologues plutôt qu'en paléontologues ne résout qu'à demi le problème mais offre à Doug Templemore un moyen d'obtenir la preuve nécessaire.
Ce qui l'amène à risquer sa tête pour notre plus vif divertissement, et notre édification, car sous le rire de cette satire allègre se pose la grave question de ce que nous sommes, nous les «personnes humaines », animaux dénaturés.

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Ou commence l'homme et ou se termine l'animal ?
Qu'est-ce qui fait de l'homme un être à part?
Qu'est-ce que l'humanité ?
Qu'est-ce qui le différencie de l'animal ?

Cette intrigue est prétexte à des débats passionnant. L'auteur retourne indéfiniment la question à coups d'arguments religieux, philosophiques, scientifiques et juridiques, de quoi réfléchir sur les limites de chacune de ces disciplines. Et l’exercice est jubilatoire.

Les thèmes de réflexion autour de ce thème sont variés : origine des espèces, rapport entre le singe et l'homme, droit à l'exploitation des animaux, la question de l'âme spécifiquement humaine... Les éléments du débat sont posés clairement, chacun s'y retrouve en tout cas a l'occasion de nourrir sa position.

Un grand roman, tant pour sa richesse, stylistique, son rythme, la psychologie des personnages et les rapports humains, que pour les questions qui se posent encore. 

Un livre essentiel qui remet les pendules à l'heure.
Un livre essentiel qui pose les bonnes questions.
Un livre essentiel qu'il faut avoir lu.

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