Pendant l'été 1944, Bucky Cantor, un jeune homme de 23 ans, vigoureux, doté d'un grand sens du devoir, anime et dirige un terrain de jeu. Lanceur d javelot, haltérophile, il a honte de ne pas avoir pris part à la guerre aux côtés de ses contemporains an raison de sa mauvaise vue. Tandis que la polio provoue des ravages parmi les enfants qui jouent sur le terrain, Roth nous fait sentir chaque parcelle d'émotion que peut susciter une telle calamité : peur, panique, colère, perplexité, souffrance et peine. Bucky Cantor est désarmé, mais il fait face...

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Elevé par un grand-père aimant et rigoureux, il veut, même après sa mort, s'en montrer digne. Mr Cantor prend sur lui, il va voir les parents dévastés par le chagrin, il calme aussi la frénésie vindicative de ceux qui cherchent un bouc émissaire. Cependant, après avoir une première fois refusé de déserter Newark pour rejoindre Marcia, la femme dont il est éperdument amoureux, dans un camp de vacances loin de l'épidémie, il cède quand elle accepte sa proposition de se fiancer avec lui. Le destin le rattrapera.

Roth s'interroge sur la destinée, la culpabilité, sur nos croyances. Il ne porte pas de jugement, n'apporte pas de pistes, il relate juste l'histoire d'un homme trop sensible, qui refuse l'inacceptable, qui s'accable de tous les maux. Mais qui préfère se couper des autres, se plonger dans la solitude pour payer sa part de malheur. 

Bien sûr on pense à " La Peste " d'Albert Camus que Philip Roth dit avoir relu quand il préparait " Némésis ". La peste s'identifie à la peste brune, l'occupation de la France par les Allemands. " Némésis " peut-elle s'identifier à l'antisémitisme, évoqué par la grand-mère de Cantor alors que nous sommes à l'été 44, quelques mois avant l'ouverture des camps d'exterminations. Le roman de Camus symbolisait aussi la Résistance en lui donnant une dimension de tragédie universelle alors que celui de Roth se concentre sur une culpabilité individuelle.