La plupart des histoires suivent la même convention de base : les six membres du club se réunissent une fois par mois dans une salle privée du restaurant Milano au Fifth et au 18 à New York. Chacun prend à tour de rôle l'hôte. Selon la règle de leur club, à tour de rôle, ils invitent un ami, une connaissance, à partager leur compagnie. Le repas est servi par l'incomparable serveur Henry Jackson - presque invariablement appelé simplement Henry - que les habitués considèrent avec beaucoup de respect et même comme un membre réel. La salle comprend des croquis des invités et une bibliothèque avec une encyclopédie qui est souvent consultée.

Invariablement, lors du dîner, ils découvrent que quelque chose obnubile leur hôte : une anecdote banale en apparence ne cesse d'obséder l'invité. Pour leur plus grand plaisir, les dîneurs vont alors chercher à résoudre cette énigme. Tout aussi invariablement, à la fin de l'histoire, c'est le serveur qui propose la bonne solution, ou du moins la plus plausible. 

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" J'ai débuté ma carrière d'écrivain dans le domaine de la science-fiction et j'en écris toujours quand je peux, car elle reste mon premier et grand amour littéraire. Je m'intéresse toutefois à beaucoup de choses, et parmi elles, au policier" 

Son intérêt pour la fiction policière est ancien. Déjà, dans "Les Cavernes d'acier" et "Face au feux du soleil", roman du Cycle des robots, l'intrigue repose sur une enquête policière. En 1958, il publie "Une bouffée de mort, son unique roman policier, qui se déroule dans le milieu scientifique. Ce faisant, il n s'éloigne cependant guère de son domaine de prédilection. 

En 1971, Eleanor Sullivan, rédactrice en chef de Ellery Queen Mystery Magazine, lui demande une nouvelle policière : il accepte avec enthousiasme. Tournant le dos au récit noir américain alors en vogue qu'il juge sanguinaire, amoral et trop éloigné de ses goûts, il lorgne délibérément du côté d'Agatha Christie et d'Hercule Poirot, à ses yeux le détectives idéal : il réfléchit donc à des récits à énigmes, des constructions cérébrales, du genre de celles qu'il aime lire et qui feront notre bonheur.