Edmond Dantès allait épouser Mercédès lorsqu'il fut arrêté comme agent de l'empereur sous Louis XVIII. Ainsi, deux de ses amis l'on calomnié : Ferdinand pour s'emparer de Mercédès, Danglars pour enfoncer commercialement Dantès, condamné par Villefort, magistrat qui trouve là une possibilité d'avancement. Conduit, désespéré, au château d'If, Dantès rencontre l'abbé Faria qui lui révèle la cache de son trésor dans l'île de Monte-Cristo avant de mourir. Prenant la place du cadavre, Dantès est jeté à l'eau et s'évade miraculeusement après quatorze années de bagne. Changé physiquement, édifié sur les hommes, immensément riche, il poursuit son oeuvre vengeresse sous les masques du comte de Monte-Cristo, du marin Simbad, de lord Wilmore et de 'abbé Busoni. 

Rien n'est un obstacle pour retrouver ses trois ennemis, les ruiner, les déshonorer. Sous ses coups, les trois hommes vivent un enfer ; l'un devient fou, l'autre est tué. Mais la justice qui les accable n'est pas du tout aveugle ; à Danglars, Dantès laisse la vie sauve car au bout de sa vengeance, il se sent redevenir un homme net qu'il était avant sa funeste arrestation.   

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Tiré d'un fait divers réel, avec des personnages et des lieux réels (Pierre Picaud, l'abbé Faria ou l'île de Monte-Cristo), et suivant les recherches historiques d'Auguste Maquet, Le Comte de Monte-Cristo est un gigantesque roman de mœurs. La verve prolixe de Dumas pénètre tous les lieux, tous les milieux de la Restauration. Les personnages, rehaussés par la plume de Dumas, sont un échantillon vaste de la société, affairistes, magistrats, escrocs, cernés t colorés en 1500 pages !

Dantès, incroyablement accablé, devient, par son intelligence aussi étendue que sa fortune, un justiciers à la puissance illimitée, porté par le besoin des hommes de justice.

  Ce conte des Mille et Une Nuits, transporté par un génial adaptateur dans l'époque moderne, a pour fond un très curieux et très véridique fait divers. Pour l'immense majorité des lecteurs, Le Comte de Monte-Cristo, c'est d'abord le château d'If. L'emprisonnement de Dantès, sa longue captivité, l'épisode Faria, l'évasion romanesque ont auréolé cette forteresse d'un prestige tel qui a fini par faire assez drôlement d'une imagination de romancier une réalité historique.